El paludismo, es una enfermedad infecciosa parasitaria, también conocida como malaria, clasificada dentro del grupo de enfermedades tropicales.
Es una de las enfermedades más antiguas conocidas, de la que se tienen registros de la época prehistórica y egipcia, que la plasmó en papiros.
Se han encontrado papiros del antiguo Egipto que hablan de fiebres intermitentes, después de las crecidas del río Nilo
El paludismo también fue reseñado por los antiguos chinos en sus mitos, en donde se refieren a la enfermedad como el resultado de la alianza de tres demonios que atacan a la persona que la padece, uno con un martillo que le genera un gran dolor de cabeza, otro que le provoca la fiebre con un horno ardiente y un tercero que le da escalofríos con un balde de agua helada.
Dato curioso: Se conocen como enfermedades tropicales, aquellas que ocurren más que nada en países del trópico debido a su clima caliente y húmedo. Forman parte de este grupo, además de la malaria o paludismo, el dengue, la enfermedad de Chagas, la leishmaniasis y la esquistosomiasis.
¿Cómo se transmite?
La malaria se transmite por medio de zoonosis, es decir, de un animal a un humano.
En el caso de esta enfermedad tropical, el vector o animal transmisor es un mosquito hembra del género Anopheles, infectada con algún tipo de parásito del género Plasmodium.
Solo los mosquitos hembra pican. Necesitan la sangre para producir huevos
Cuando un mosquito con las características arribas mencionadas pica a un humano, le traspasa el parásito.
Dato curioso: En el mundo existen más de 400 tipos de mosquitos del género Anopheles, pero solo 30 son transmisores -o vectores- del parásito causante del paludismo.
La intensidad de la transmisión, depende del huésped humano y del medio ambiente.
De acuerdo con el párrafo anterior, es importante tener en cuenta que cualquier persona puede enfermar de paludismo, pero ciertos grupos poblaciones corren más riesgo que otros: bebés de pecho, niños menores de cinco años, mujeres embarazadas, viajeros, emigrantes y pacientes con sida.
Las zonas donde estos grupos poblacionales son más proclives a contraer malaria, están localizadas mayormente en el continente africano, en este caso Nigeria, República Democrática del Congo, Mozambique, India y Uganda.
Una vez en el huésped humano, el parásito Plasmodium se multiplica en el hígado y de ahí pasa a los glóbulos rojos de la sangre. Esto pone en riesgo la vida de la persona, porque todos los órganos se intoxican y algunos, que resultan vitales, ven alterado su aporte de riesgo sanguíneo.
Otras rutas de transmisión del paludismo, son las transfusiones de sangre infectada y el uso de inyectadoras contaminadas
¿Qué órganos afecta?
La malaria puede hacer que el hígado y los riñones fallen e incluso, que el bazo reviente.
También, puede provocar edema pulmonar, anemia, hipoglucemia y en los casos más graves, puede inflamar el cerebro y acarrear convulsiones y estado de coma.
¿Cómo se transmite el paludismo de humano a humano?
Entre los humanos, se puede transmitir de la madre al feto (transferencia congénita); también, al realizarse transfusiones sanguíneas con sangre infectada.
Tipos de paludismo
Existen 4 tipos de parásitos del género Plasmodium:
Plasmodium malariae: Este tipo es considerado el más benigno de los demás parásitos causantes del paludismo. Puede enfermar a humanos y también a perros.
Plasmodium ovale: Este parásito, es endémico de África occidental, Filipinas, Indonesia y Nueva Guinea. Puede no presentar síntomas, hasta que hayan pasado unos cinco años y entonces complicar gravemente la salud de la persona infectada.
Sin embargo, es poco frecuente y cuando el cuadro clínico es leve, puede ser fácilmente tratada con cloroquina.
Plasmodium vivax: Este tipo de malaria, por mucho tiempo se consideró benigno. Ahora se sabe que puede enfermar gravemente a las personas y hasta ocasionarles la muerte.
Se encuentra distribuido en la zona central de Suramérica y el sur de Asia. Puede permanecer latente durante años en el hígado, lo que hace posibles las recaídas, aunque haya pasado mucho tiempo desde la infección.
Es muy contagioso, porque las personas que no tienen síntomas de la enfermedad pueden transmitirla sin saber. Se hizo resistente al tratamiento con cloroquina.
Plasmodium falciparum: El 90 % de las muertes debidas a esta enfermedad tropical, es por este tipo de parásito. Por tanto, es el más peligroso de todos.
Las células sanguíneas, llenas del P. falciparum, obstruyen los vasos que van al cerebro, lo que produce que este se inflame, posibilitando incluso el daño cerebral.
Además, si existen una cantidad considerable de este parásito en la sangre, se produce un cuadro clínico conocido como “fiebre del agua negra”, que es cuando el paciente sufre hemorragias y pérdidas considerables de sangre en la orina, lo que le acarrea una rápida anemia, fallo renal, estado de coma y muerte si no es tratada a tiempo.
Los síntomas de esta enfermedad tropical pueden manifestarse a las pocas semanas del contagio, después de un año o hasta pasado cinco años. Esto dependerá del tipo de parásito que la haya ocasionado.
El mosquito que provoca el paludismo, suele molestar con sus picaduras al anochecer y al amanecer
Los síntomas de esta enfermedad tropical se pueden manifestar al cabo de dos semanas, pero también al pasar un año o hasta cinco.
Los ataques suelen comenzar así:
Temblores
Escalofríos
Sudoración abundante
Fiebre alta recurrente
Náuseas
Vómitos
Fatiga muscular
Si la enfermedad no recibe tratamiento a tiempo y se trata de paludismo producido por el Plasmodium falciparum, el paciente puede presentar anemia repentina, convulsionar, caer en coma y morir.
Tratamiento
El diagnóstico y tratamiento tempranos, son vitales para reducir las consecuencias en la salud que esta enfermedad provoca y evitar poner en riesgo la vida.
En cuanto a la farmacología utilizada para tratar esta enfermedad tropical, el tratamiento ordinario suele ser con cloroquina, aunque también se suele recetar mefloquina con artesunato y tratamiento a base de quinina.
En el caso del paludismo ocasionado por el P. falciparum, se suele recetar artemisinina.
Es importante tener en cuenta que la OMS aconseja confirmar el diagnóstico, por medio de pruebas parasitológicas, antes de inciar el tratamiento.
Las pruebas parasitológicas para detectar la enfermedad, arrojan resultados en menos de media hora
Prevención
Además de la vacunación, adoptar conductas de prevención en las zonas de alto riesgo, es crucial para evitar su transmisión.
En 2019, la OMS inició la primera campaña de vacunación infantil contra el paludismo en el mundo
Entre las medidas que las comunidades proclives a padecer paludismo pueden adoptar para evitar enfermarse, están las siguientes:
Dormir bajo mosquiteros que estén impregnados con insecticidas. De esta manera se reduce el contacto entre los mosquitos y los seres humanos, durante sus horas de sueño. El insecticida con el que están revestidos los mosquiteros fortalece la barrera y el distanciamiento.
Fumigar los interiores de las casas y demás espacios habitados por el hombre, al menos una o dos veces por año para que el veneno no pierda eficacia y las estructuras sean inaccesibles, en la medida de lo posible, para los insectos y los mosquitos.
Medicamentos antipalúdicos. Estos son fármacos que evitan la progresión de la infección cuando apenas está en su fase hemática, por lo que la enfermedad no puede avanzar.
En algunos países, suele ser de uso obligatorio para los viajeros que desean cruzar sus fronteras. De esta manera se evita que puedan surgir brotes por transmisión de humano a humano.
